미아

처음에, 그들은 장난기 가득한 눈으로 나를 놀리는 소년들이었다. 나는 그 장난스러운 눈빛을 알고 있었다. 전에도 본 적이 있었다. 그들의 눈빛은 내 피부를 오싹하게 만들었다.

나는 뒤로 조금씩 물러나 그들로부터 멀어지다가 결국 내 등이 사물함에 부딪혔다. 세 명이 앞으로 다가와 내 주위에 반원을 형성하자 나는 숨을 들이켰다. 사물함의 단단한 나무에 등이 닿은 채 그들을 바라보며 내가 갇혔다는 것을 알고 신음했다.

도망칠 방법이 없었다. 이전 경험에서 그들이 나보다 강하다는 것과 내가 그들을 지나 달릴 수 없다는 것을 배웠다. 나는 막다른 골목에 처했고, 이 상황이 너무 싫었다.

그들은 그것을 알고 있는 듯 눈이 즐거움으로 반짝였다.

"이제 그만 저항해, 미아." 그들 중 한 명이 킬킬거렸고, 그의 목소리는 내 신경을 긁었다. "넌 우리 것이야. 우리가 허락하지 않으면 도망칠 수 없어."

"그리고 우리는 그럴 생각이 없지." 다른 한 명이 웃었다.

나는 코웃음을 쳤다. 나는 누구의 소유도 아니었고, 특히 그들 같은 괴롭히는 자들의 것은 더더욱 아니었다. 나는 그들에게 정확히 그렇게 말했다.

나는 그들에게 침을 뱉으며, 도망칠 수 있는 그들 대형의 약점을 찾아 주변을 살폈다.

"난 너희들 것이 아니야."

세 명 모두 웃기 시작했는데, 깊은 배꼽 웃음이 나를 떨게 만들었다. 나는 입안에 고이는 두려움을 삼키고 무표정한 얼굴을 유지했다. 내가 두려워한다는 것을 그들에게 보여주고 싶지 않았다. 괴롭히는 자들은 두려움을 먹고 산다는 것을 알고 있었다. 나는 그들이 내 두려움으로 번성하게 두지 않을 것이다.

처음 말했던 사람이 나에게 더 가까이 다가왔고, 그의 눈은 내 눈 깊숙이 들여다보았다. "우리가 얼마나 진지한지 너에게 믿게 해줘야겠군."

그들은 늑대로 변해 나에게 다가왔다. 그들은 야생처럼 보였고 갑자기 입을 벌려 날카로운 송곳니를 드러냈다. 야생 짐승 같은 으르렁거림이 울려 퍼져 나를 사물함에 기대어 떨게 만들었다.

나는 깨어났고, 내가 내 방에 있다는 것을 깨닫고 안도의 한숨을 내쉬었다.

침대에서 일어나며 나는 짜증을 냈다. 같은 꿈을 계속해서 꾸는 것이 지겨웠다. 이 악몽은 지난 4년 동안 나를 괴롭혀 왔다.

침대 옆 시계를 확인하니 알람이 울리기까지 5분밖에 남지 않았다. 더 이상 침대에 있을 필요가 없었다. 나는 이미 깨어나 아침 식사를 준비하고 있는 어머니가 계신 아래층으로 내려갔다.

오늘은 나에게, 그리고 더 나아가 어머니에게 중요한 날이었다. 나는 끔찍한 악몽의 오한을 마음에서 밀어냈다. 오늘을 망치게 하지 않을 것이다.

오늘은 대학 졸업식이었고, 솔직히 나는 흥분되었다. 쉽지 않았지만 여기까지 왔다. 아버지는 내가 고등학교에 다니던 5년 전에 돌아가셨고, 나는 그것이 내게 세상의 끝이라고 생각했다. 어머니는 평생 일해 본 적이 없었고 경제적 부담을 짊어지는 데 능숙하지 않았다.

고등학교를 마치는 것이 쉽지 않았다. 모든 것이 갑자기 바뀌었고 나는 벼랑 끝에 서 있었다.

어머니는 귀족 가문 출신이었지만 지금은 그 지위와 부를 잃었다. 그녀는 어린 시절 귀하게 자라 어떤 일도, 일도, 걱정도 할 필요가 없었다. 아버지가 잘 해주셨기 때문에 그녀가 부담스럽게 느껴지지 않았다. 그는 아내를 아끼며 손톱 하나 긁히지 않게 했다.

아버지가 돌아가셨을 때 상황은 어려웠다. 어머니와 나는 가혹한 현실에 던져졌다. 그녀는 자신을 어떻게 해야 할지 몰랐고, 삶이 더 이상 예전과 같지 않다는 것을 받아들이는 데 시간이 걸렸다. 그녀는 아버지가 남긴 유산을 모두 써버렸고, 내가 빨리 성장해야 한다는 것을 말하지 않아도 알 수 있었다.

나는 우리 둘을 부양하고 고등학교와 대학을 마치기 위해 일해야 했다. 마침내 내 꿈을 이룬 것이 기뻤고, 반복되는 악몽조차도 오늘을 망칠 수 없었다.

"안녕하세요, 엄마." 어머니가 계신 주방으로 가면서 말했다.

다행히도 아버지가 집을 소유하고 있었고 임대가 아니었기 때문에 그가 돌아가셨을 때 우리는 노숙자가 되지 않았다. 주변을 둘러보니 기억들이 내 머릿속으로 밀려들어와 얼굴에서 떨어질 듯한 눈물을 깜빡이며 참았다.

아버지가 그리웠고 그가 여기 우리와 함께 있었으면 했다. 나는 어머니를 위해 강한 척했다. 그녀는 연약했고 내 눈의 눈물 광채를 알아차리면 울기 시작할 수도 있었다. 그녀는 내가 대학을 위해 멀리 떠날 수 없었던 이유였다. 나는 공부하고, 모든 아르바이트를 처리하면서도 그녀가 문제에 빠지고 있는지 걱정하고 싶지 않았다.

"안녕, 내 사랑." 그녀는 미소를 지으며 내 앞에 팬케이크 접시를 내려놓았다.

나는 테이블에 앉아 그녀를 향해 미소 지었다. "고마워요, 엄마."

그녀는 세월이 흐르면서 성장했다. 많이 일하지는 않았지만 예전처럼 가정부를 고용할 여유가 없을 때 요리하는 법을 배웠다.

"준비하자. 네 졸업식에 늦고 싶지 않을 거야."

내 이름이 호명되어 단상에 올라갈 때, 나는 엄마를 찾기 위해 홀을 둘러보았다. 엄마가 옆에 있는 남자와 대화하는 모습이 보였고, 그녀는 그것에 신경 쓰지 않는 것 같았다. 그녀는 활기찬 성격의 아름다운 여성이었고 남자들은 자연스럽게 그녀에게 끌렸지만, 그녀는 그들에게 관심이 없어 보였다. 지난 몇 년 동안 그녀가 거절한 그녀에게 가까워지려는 남자들의 수를 셀 수 없었다. 그녀를 탓하지 않았다. 아버지처럼 그녀에게 잘 해줄 수 있는 다른 남자는 없을 것이라고 생각했다.

저녁 다섯 시에 집에 돌아오자마자 나는 곧장 내 방으로 향했다. 피곤했고 휴식이 필요했다. 나는 이제 졸업생이 되었고 어디서 일하고 싶은지 생각해야 했다. 이미 두 개의 제안을 받았고 면접은 다음 주에 있었다.

한 시간 후, 내 방문을 두드리는 소리가 들렸다. "들어오세요." 나는 엄마에게 말했다.

그녀를 보니 안심이 되었다. 막 그녀를 찾아가려던 참이었다.

"저녁으로 뭐 먹을 거예요, 엄마?" 내가 물었다.

약간의 돈이 있었고, 집에 음식이 없다면 시장에 빨리 다녀올 수 있었다.

"오늘 저녁은 요리하지 않을 거야."

나는 미소 지었다. "졸업 축하해 주시는 건가요?" 나는 얼굴을 붉혔다. "그러실 필요 없었는데, 엄마."

그녀는 고개를 저으며 나에게 미소 지었다. "나 결혼할 거야."

나는 한동안 충격에 빠져 말없이 앉아 있었다. "뭐라고요!" 몇 분 후에 나는 숨을 헐떡였다. 농담하는 건가?

"엄마?" 나는 믿을 수 없다는 듯이 그녀를 쳐다보았다.

"그래, 내 사랑. 네가 그를 만났으면 해. 그도 너를 만나고 싶어 해. 몇 달 동안 그와 함께 있었지만 네게 말하기 전에 네가 학업을 마치길 기다렸어."

그녀가 내게 말하고 있는 것을 믿을 수 없었다. 나는 엄마에 대해 모든 것을 알고 있다고 생각했다. 그녀가 그런 비밀을 나에게 숨길 줄은 몰랐다.

그녀는 계속했다. "우리는 그의 집에서 저녁을 먹을 거야. 한 시간 안에 준비해." 그녀는 말하고 걸어 나갔다.

그냥 이렇게? 나는 믿을 수 없다는 듯이 그녀의 뒷모습을 쳐다보았다. 그녀가 나간 후, 나는 긴장되어 무엇을 입어야 할지 초조해했다. 어머니의 연인을 만날 때 무엇을 입어야 하는지에 대한 조언이 있을까?

만남의 장소로 가는 내내 긴장되었다. 그가 어떤 사람인지 궁금했다. 이런 일이 올 줄은 전혀 예상하지 못했고 감정적으로 준비되어 있지 않았다. 엄마가 준 한 시간의 통보는 너무 짧았다. 아마 일 년은 필요했을 것이다.

우리가 레스토랑에 들어갔을 때 한 남자가 손을 흔들며 우리에게 다가왔고, 그를 보자 나는 숨이 막혔다. 그는 오늘 졸업식에서 엄마와 웃고 있던 바로 그 남자였다. 그녀가 그를 초대했던 것이다. 그것이 바로 내 눈앞에 있었는데도 몰랐다니 믿을 수 없었다.

그는 거친 얼굴을 가진 튼튼해 보이는 사람이었고, 나는 놀라지 않았다. 엄마는 결국 여기 오는 길에 그가 은퇴한 군인이라고 말해주었다. 그는 키가 크고, 근육질의 몸을 가졌으며, 권위를 명령하는 분위기가 있었다.

나는 침을 삼켰다. 그것은 내 긴장을 완화시키지 않았다. 그의 존재에 위축되었고, 엄마가 왜 그렇지 않은지 궁금해하며 엄마를 힐끗 보았다. 그의 거친 외모에 비해 그녀는 섬세해 보였다.

"안녕, 달링." 그는 엄마를 보자 미소를 지으며 그녀의 입술에 짧은 키스를 했다.

그가 잘생겼고 그녀를 좋아하는 것 같다는 것을 부인할 수 없었다. 아버지가 엄마를 볼 때처럼 그의 눈이 빛났다.

그는 나에게 돌아섰다. "너는 미아구나. 만나서 반가워."

나는 고개를 끄덕였다. "안녕하세요, 선생님."

그는 웃었다. "선생님? 오, 나를 늙게 느끼게 하지 마. 나를 아버지라고 부르는 게 너무 부담스럽다면 알베르트라고 불러도 돼." 그는 윙크하며 말했다.

나는 긴장을 풀었다. 그는 강한 외모에도 불구하고 따뜻해 보였다. 엄마가 왜 그를 좋아하는지 알 수 있었다. 밤이 깊어가고 그와 엄마를 관찰하면서, 그들이 깊이 사랑하고 있다는 것을 부인할 수 없었다.

나는 그녀를 위해 기뻤다. 그는 내가 좋아할 수 있는 사람처럼 보였다. 내가 일을 시작하고 삶이 더 바빠질 때 그녀가 외롭지 않게 될 것 같아 기뻤다.